Roket dan Antariksa: SpaceX, Firefly, Blue Origin

pibitek.biz -Kabarnya, SpaceX masih sibuk mempersiapkan peluncuran Starship berikutnya. Tim di Texas sedang giat menguatkan landasan peluncuran untuk menangkap kembali booster Super Heavy raksasa saat mendarat kembali di lokasi peluncuran. Ini tentu saja bukan hal mudah karena tim juga harus menunggu persetujuan dari FAA untuk melakukan recovery booster di darat untuk pertama kalinya. Proses ini membutuhkan waktu dan kehati-hatian mengingat ukuran dan kekuatan booster Super Heavy yang belum pernah ada sebelumnya.

Seorang pejabat NASA yang memantau proyek Starship mengatakan peluncuran uji coba berikutnya dijadwalkan untuk "musim gugur", yang artinya mungkin masih sekitar sebulan lagi. Peluncuran ini akan menjadi momen penting dalam pengembangan program Starship dan membuka jalan untuk misi yang lebih ambisius di masa depan. Sementara itu, SpaceX juga sedang menunggu persetujuan FAA untuk melanjutkan peluncuran Falcon 9 setelah booster mengalami masalah pendaratan minggu ini. Masalah ini muncul karena sistem pendaratan otomatis Falcon 9 mengalami sedikit gangguan saat kembali ke bumi, mengakibatkan kerusakan ringan pada booster.

Ini tentu saja menjadi kekhawatiran bagi SpaceX karena mereka selalu mengedepankan reliabilitas dan efisiensi dalam program peluncuran mereka. Misi Polaris Dawn juga ditunda karena cuaca yang tidak mendukung. Penundaan ini merupakan langkah pencegahan untuk memastikan keselamatan para astronaut dan peralatan yang akan diterbangkan. Misi Polaris Dawn sendiri merupakan misi luar angkasa swasta yang bertujuan untuk melakukan penelitian ilmiah dan menguji teknologi baru di luar angkasa. Kabar menarik lainnya, Firefly Aerospace punya CEO baru.

Jason Kim, mantan kepala Millennium Space Systems yang dimiliki Boeing, akan menjabat sebagai CEO Firefly Aerospace mulai 1 Oktober. Firefly adalah startup transportasi luar angkasa yang ambisius. Mereka telah mengumpulkan hampir $600 juta dari investor sejak didirikan pada tahun 2021. Firefly berencana untuk merilis pendarat bulan komersial untuk NASA sebelum akhir tahun. Misi ini merupakan bagian dari program Artemis NASA yang bertujuan untuk membawa manusia kembali ke bulan dan membangun basis di sana.

Firefly juga sedang mengerjakan roket kelas menengah bersama Northrop Grumman. Mereka ingin bersaing untuk misi pengisian bahan bakar ke Stasiun Luar Angkasa Internasional dan merilis muatan untuk militer dan pelanggan komersial di Amerika Serikat. Kim memiliki pengalaman dalam bidang keamanan nasional. Di Millennium, Kim memimpin beberapa misi ruang angkasa keamanan nasional hingga selesai, termasuk Victus Nox, misi satelit dan peluncuran yang responsif untuk Angkatan Luar Angkasa AS. Millennium memproduksi satelit untuk misi Victus Nox, dan Firefly Aerospace berhasil merilisnya dengan roket Alpha hanya 27 jam setelah menerima pesanan peluncuran dari militer.

Ini membutuhkan Millennium dan Firefly untuk mengintegrasikan satelit dengan roket Alpha dalam waktu singkat. Keahlian Kim dalam bidang ini akan sangat bermanfaat bagi Firefly yang sedang membangun portofolio misi ruang angkasa yang kuat. Kim menggantikan Bill Weber, yang meninggalkan jabatan CEO di Firefly pada bulan Juli setelah tuduhan bahwa ia memiliki hubungan yang tidak pantas dengan seorang karyawan wanita. Kejadian ini menimbulkan pertanyaan tentang budaya kerja di perusahaan rintisan teknologi dan seberapa jauh perusahaan tersebut memprioritaskan nilai-nilai etika dan kesetaraan di tempat kerja.

Blue Origin kembali merilis roket New Shepard. Mereka menerbangkan enam penumpang, termasuk seorang peneliti yang disponsori NASA dan wanita termuda yang terbang ke luar angkasa, dalam perjalanan suborbital ke luar atmosfer pada hari Kamis. Penerbangan ini merupakan penerbangan ruang angkasa berawak kedelapan perusahaan. Peneliti dari University of Florida, Rob Ferl, dermawan Nicolina Elrick, petualang Eugene Grin, ahli jantung dari Vanderbilt University, Elman Jahangir, pengusaha Amerika-Israel Ephraim Rabin, dan mahasiswa senior University of North Carolina, Karsen Kitchen, lepas landas dari lokasi peluncuran Blue Origin di Texas Barat dengan roket New Shepard milik Jeff Bezos.

Kitchen menjadi wanita termuda yang terbang lebih tinggi dari 100 kilometer (62 mil), dan Ferl adalah peneliti pertama yang didanai NASA yang terbang dengan roket suborbital. Blue Origin dan Virgin Galactic, pesaingnya di pasar penerbangan ruang angkasa manusia suborbital, telah lama menggembar-gemborkan kemampuan kendaraan mereka untuk mendukung penelitian manusia di microgravity. Penerbangan ini merupakan bukti kemajuan teknologi dan kemampuan manusia untuk menjelajahi ruang angkasa dengan cara yang lebih mudah diakses.

Penerbangan ini adalah penerbangan New Shepard pertama Blue Origin sejak 19 Mei, ketika salah satu dari tiga parasut utama kapsul kru gagal terbuka sepenuhnya saat turun. Penumpang dalam penerbangan itu baik-baik saja, dan Blue Origin mengatakan kapsul dapat kembali dengan selamat dengan hanya satu parasut jika dua lainnya gagal. Blue Origin mengatakan telah mengidentifikasi penyebab masalah parasut pada penerbangan Mei, tetapi tidak memberikan rincian lebih lanjut selain bahwa penyelidikan "berfokus pada sistem pelepasan yang mengubah parasut dari keadaan terkunci ke keadaan terlepas yang tidak berfungsi seperti yang dirancang pada salah satu dari tiga parasut di NS-25", menurut Space News.

Kejadian ini menunjukkan pentingnya uji coba dan prosedur keamanan yang ketat dalam pengembangan teknologi ruang angkasa. ABL mengalami kegagalan uji roket yang merusak sistem darat. ABL Space Systems mengatakan bahwa kerusakan hebat terjadi pada landasan peluncuran di Alaska bulan lalu tidak hanya menghancurkan roket RS1 yang sedang disiapkan untuk dirilis, tetapi juga merusak beberapa sistem darat di lokasi tersebut. ABL mengatakan api muncul "di luar dasar RS1" setelah 11 mesin booster mati selama pengujian peluncuran di Pulau Kodiak, Alaska.

Api itu disebabkan oleh kebocoran bahan bakar dari dua mesin, dan tim peluncuran ABL dapat menggunakan air dan gas inert untuk memadamkan api selama lebih dari 11 menit. Namun, lokasi peluncuran terpencil tidak memiliki pasokan air langsung, dan tangki air bergerak kosong, menyebabkan api menyebar hingga roket runtuh. ABL mengatakan sebagian besar sambungan pipa dan listrik ke dudukan peluncuran rusak, tetapi struktur dudukan peluncuran, deflektor api, dan peralatan lainnya tidak rusak. Insiden ini merupakan pukulan telak bagi ABL yang baru merintis jalan di industri peluncuran roket.

ABL mempublikasikan pembaruan rinci tentang penyelidikan mereka terhadap kegagalan uji coba, dan keterbukaan mereka patut dicatat. Para insinyur menemukan bahwa dua mesin yang bocor dan memicu api mengalami "ketidakstabilan pembakaran" selama urutan pengaktifan mereka. ABL mengatakan mereka percaya perbedaan dalam roket RS1 ini, yang disebut desain Blok 2, menghasilkan pengaktifan yang lebih energik daripada yang diharapkan. Perusahaan akan mengembalikan peralatan pendukung darat yang rusak dari Alaska ke fasilitas di Long Beach, California, untuk diperbaiki, dan ABL mengatakan roket RS1 berikutnya "sedang dalam proses produksi".

Namun, perusahaan tidak membagikan informasi tentang tindakan korektif atau jadwal untuk menerapkannya dan kembali ke landasan peluncuran dengan RS1. ABL bertujuan untuk bersaing dengan perusahaan peluncuran satelit kecil lainnya yang lebih mapan seperti Rocket Lab dan Firefly Aerospace, tetapi roket RS1-nya belum melangkah jauh dari landasan peluncuran. Upaya peluncuran orbit pertama ABL pada Januari 2023 berakhir ketika roket RS1 kehilangan daya dan jatuh kembali ke landasan peluncuran. Perusahaan ini harus belajar dari kegagalan ini dan memastikan bahwa desain dan prosedur mereka lebih baik lagi di masa depan.